用“挖耳勺”监测抑郁症？取样改良推动治疗进步

　　我们在街上或者商场中也许都曾看见过提供采耳服务的店铺，日常生活中我们可能也习惯自己用挖耳勺或者棉签掏一下耳朵。外耳道分泌的耵聍(耳垢)是很多人烦恼的来源，然而大部分人都不知道，耵聍在耳道的保护上起着重要的作用，可以保持外耳道清洁，防止昆虫和细菌侵入，抑制真菌的生长，甚至可以作为监测抑郁症以及其他疾病的分析样品。近日发表的一项研究还研发出了一种新的“挖耳勺”用于耵聍的取样。

 

　　抑郁症在现代社会已经成为一种越来越普遍的心理疾病。临床上，抑郁症一般通过医生问诊以及患者自填汉密尔顿抑郁量表等较为主观的方式进行诊断。这也为抑郁症的诊断和治疗带来很大的困难。目前认可度较大的可以辅助抑郁症诊断治疗的生物学指标是患者的皮质醇激素水平。

 

　　皮质醇由肾上腺皮质分泌，属于糖皮质激素。皮质醇与人体感受到的压力息息相关，因此也被称为“压力激素”。2014年，剑桥大学的研究人员指出皮质醇可以作为抑郁症的生物学指标，其后皮质醇水平检验就开始应用于抑郁症诊断中。然而由于压力、痛楚、恐惧、血糖水平等因素都会影响人体内的皮质醇水平，因此如何在样品检测出人体长期的皮质醇水平一直是皮质醇检测的难点。

 

　　2019年美国俄亥俄州立大学的研究团队研发出利用头发检测皮质醇水平用于诊断抑郁症和监测后期治疗效果后，头发就称为常见的皮质醇检测样品。但是检测结果受激素水平短期波动的影响较大，而且不是所有人都由足够的头发用于可靠的取样，另外取样方法也会对结果产生影响。与头发相比，耵聍中的皮质醇水平更加稳定，而且易保存且能抵抗细菌污染，即使在家庭取样然后邮寄到实验室，样品被污染的风险也很小。主要的问题在于没有一种可靠的耵聍取样方法。

 

　　伦敦大学学院和伦敦国王学院的研究人员针对这一问题研发了一种新的取样工具用于在外耳道采集耵聍作为样品。这种工具与棉签类似，顶端覆盖着一块有机材料海绵。海绵含有一种特殊的溶液，可以帮助采样工具有效地采集样品。同时研究人员还设计了一个制动器，避免采样工具进入耳朵太深对外耳道及鼓膜造成伤害。在实际测试中，研究人员确认了耵聍样本含有的皮质醇比头发更多，皮质醇水平受到近期的压力事件等因素的干扰也更小，而且利用这种新的采样工具比采用其他方法更舒适。

 

　　目前这种采样工具已经计划在市场上推广。新的采样方法可以是皮质醇检测在抑郁症的诊断和治疗中发挥更大的作用。除了抑郁症，皮质醇还与多种疾病相关，如原发性肾上腺皮质功能减退症。新方法也将带动这些疾病的诊断与治疗方案的进步。

 

　　样品的质量对检测结果有很大的印象，这也是在仪器行业样品前处理设备同样备受重视的原因。然而不仅是样品的处理方法，采样的方法以及采样对象的选择也不应被忽视。